“傳染？”湯嬤嬤皺眉問，“為什麽還會傳染？三小姐妳不是說，這是蚊子咬的嗎？依我瞧，這絕不像是蚊子咬的，究竟是怎麽回事？”
楚悅聞言呆了壹呆，然後她欲言又止地垂下頭，面紗後的神情晦暗不清。
湯嬤嬤腦海中閃過幾種可能性，最後嘆氣道：“三小姐，老太太和我都知道妳這次吃了不少苦，壹心想要多疼惜妳壹些，可妳把事情憋在心裏不說，我想幫妳也無從幫起啊？告訴我，妳是不是……得了什麽怪病？所以才會用面紗遮著面孔，而且全身發癢？”
“得病？”楚悅的聲音充滿了驚奇，“我只有壹些鼻塞，哪兒來的病？”
“那妳現在是……”湯嬤嬤瞅著她的眼睛，只見那壹雙翦翦水眸仿佛會說話壹般，流露出詫異、遲疑和委屈的種種情緒。
楚悅蹙著娥眉，又沈默了片刻，最後纖手壹揚，指向桌上的那套象牙綢小衣，帶著壹點兒哭腔說：“我剛才摸了摸那件小衣和褻褲，然後就開始發癢了，癢的感覺是從骨子裏面生出來的，很像是……”
“像什麽？”湯嬤嬤盯緊了她，壹雙飽經風霜、不再清亮的眼睛中卻透出了年輕女子不具備的威嚴和精光。
“很像是壹種叫‘刁山藥’的癢粉。”楚悅怯怯地迎向那道目光，小聲說，“幾個月前，四妹妹有壹回不小心把這種癢粉撒在了我的衣領上，然後她很難過地向我道歉說，這是壹種名為‘刁山藥’的癢粉，沾上了之後要癢上整整壹天，而且沒有化解的辦法……當時，我也是像現在這樣奇癢難忍，把身上撓得全是血痕……因為最癢的地方是胸口，所以我實在不敢去瞧大夫，最後日癢夜癢，足足癢了兩三天才好，對這種鉆在骨子裏的奇癢記憶猶新……”
煙花三月下揚州，揚州富賈雲集，青樓林立，畫舫淩波，是脂粉佳麗之地。但是，青樓也分很多種，最下等的三流、四流和五流的妓寨和暗門子，他們的其中壹項財路就是低價收購良家女子，再把良家女子改頭換面調教成娼伶，最後高價轉賣給壹流二流的秦樓楚館，精心包裝後變成身價翻倍的花娘子、花魁。
那些妓寨中的老鴇對付抵死不從的烈女的辦法，有壹樣就是用刁山藥。黑心的老鴇先用布條把良家女子纏得結結實實，以免她抵不住癢撓壞了嫩皮或者咬舌自盡，然後老鴇只需在她的身上撒小半勺刁山藥，再關上壹天壹夜讓她慢慢煎熬，再三貞九烈的女子經過了這種調教，也基本沒有不低頭的。
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